Los primeros escritos sobre la adsorción en carbones porosos datan del año 1550 aC, encontrados en un antiguo papiro egipcio y, posteriormente, se encuentran aplicaciones descritas por Hipócrates y Plinio el Viejo, principalmente con fines medicinales. En el siglo dieciocho, carbones hechos de sangre, madera y animales, se utilizaron para la purificación de líquidos. Todos estos materiales, que pueden considerarse como precursores de carbones activados, sólo estaban disponibles en polvo. La tecnología de aplicación más típica es el llamado tratamiento en operación discontinua, donde se mezclan una cantidad medida de carbono y el líquido a ser tratados y, después de un cierto tiempo de contacto, se separan por filtración o sedimentación.
A principios del siglo diecinueve se descubrió el poder de decolorización de los huesos carbonizados, y se utiliza en la industria del azúcar en Inglaterra. Estos huesos estaban disponibles como un material granulado que permitía el uso de la tecnología de percolación, donde el líquido a ser tratado se pasa en continuo a través de una columna. La composición del hueso calcinado es básicamente fosfato de calcio y un pequeño porcentaje de carbono, por lo tanto este material sólo se utilizó para la purificación de azúcar.
A principios del siglo veinte se desarrollaron los primeros procesos a escala industrial, para producir carbones activados con propiedades definidas a escala industrial. Sin embargo, los procesos de activación con vapor (V. Ostreijko, 1900 y 1901) y la activación química (Bayer, 1915) sólo podían producir carbón activado en polvo.
Durante la Primera Guerra Mundial, la activación con vapor de carbón de cáscara de coco se desarrolló en los Estados Unidos para su uso en máscaras de gas. Este tipo de carbón activado, contiene principalmente poros de adsorción con una estructura muy fina, que los hace especialmente apropiados para aplicaciones en fase gas.
CALGON CARBON Corporation (EE.UU.), empresa matriz de CHEMVIRON CARBON logró, después de la Segunda Guerra Mundial, desarrollar a partir de carbón mineral, carbón activado granular con un contenido sustancial de poros de transporte y una buena dureza mecánica. Esta combinación, permitió el uso de carbón activado en continuo en procesos de decoloración y dio como resultado un rendimiento superior. Además, CALGON CARBON y CHEMVIRON CARBON han sido pioneros en la tarea de la optimización de la reactivación de carbono granular.
Hoy en día son, muchos los usuarios que están sustituyendo el uso tradicional de carbón activado en polvo, como un producto químico de un solo uso, a continuos procesos de adsorción mediante carbón activado granular en combinación con la reactivación. Debido a este cambio, es creciente la actual tendencia hacia el reciclado y la minimización de residuos, reduciendo así el uso de los recursos naturales de nuestro planeta.